24-uur in Varanasi, India

Varanasi, ook wel Benares genoemd, wordt gezien als een van de meest heilige steden in heel India maar ook als een van de meest chaotische. Ondanks alle waarschuwingen begin ik mijn India-reis hier en na een paar dagen wennen, vind ik het heerlijk om hier door de straten te slenteren. Het getoeter en geloei van de koeien gaat langs me heen en vrolijk zwaai ik naar riksja chauffeurs en winkel eigenaren terwijl ik me tegoed doe aan het eten bij een van de vele streetfoodkraampjes. Heb je maar 24-uur de tijd om deze stad te verkennen? Volg dan deze tips zodat je niks mist!

5.30 uur. Sunset boatride of lopen langs het water

Sta op voordat het licht wordt (in november, als ik er ben, gaat de zon op om 6.27 uur, maar licht wordt het dus al eerder!), kleed je aan en haast je naar de dichtstbijzijnde Ghat (koop onderweg alvast wat fruit of een ontbijtje, zodat je niet helemaal met een lege maag aan je dag begint). Hier kun je kiezen: wil je de Ghats zien vanaf het water of slenter je liever zelf langs het water in plaats van erop te dobberen. Ga je voor het eerste dan beginnen de onderhandelingen al snel. Overal om je heen zullen booteigenaren op je af komen lopen met prijzen die variëren tussen de 150 en 500 Rupee (76 Rupee is €1,00 in november 2017). Onderhandel de prijs een stuk omlaag (vooral als je met meerdere personen bent!) en let goed op het aanbod. Sommigen praten over 1 uur, andere over 2 en weer andere spreken niet over uren maar over de Ghat waar hij heen (en vervolgens van terug) zal varen. Het leukste is om op te stappen bij een van de zuidelijkere Ghats, zodat je de hele oever kunt zien vanuit de boot. Varen naar Manikarnika Ghat (de beroemde Ghat die tevens de crematieplaats is) duurt vanaf Nagwa Ghat zo’n 45-minuten. Deze zelfde route is ook het leukste om te lopen! Langs de mannen die een eerste duik in het water nemen, langs kappers die hun werk doen op de trappen en langs mannen die grote lakens aan het wassen zijn en te droge leggen op de oever.

7.30 uur. Een yoga- of meditatie les

Tijd om van de boot af te stappen, terug het vaste land op en te beginnen aan de rest van je dag. Wat dacht je van een meditatie- of yogales op het dak van een gebouw? Hier valt het lawaai van de straten weg in de geruststellende stem van de docent en met een beetje geluk wordt er nog relaxmuziek gedraaid ook. Ik vind het heerlijk om mijn dag te beginnen met het stretchen van mijn lichaam en aan het einde van de les ben ik rustiger dan ooit in de chaos die India heet. Op straat zie je veel borden die wijzen naar mogelijke yoga- en meditatie lessen en je hoeft de pijlen maar te volgen om bij een school uit te komen. Zelf ging ik naar Vasistha Yoga (B1 – 243 Rooftop (naast het Sparrow Cafe) waar elke dag een inloop yogales is om 8 uur.

9.30 uur. Tijd voor een echt ontbijt of een kop koffie

Geniet van een Westers ontbijt bij Mark’s cafe of Open Hand wanneer je al langer op reis bent (of gewoon een stuk toast en een omelet wil) of ga naar een van de kraampjes op straat waar ze een Indiase omelet maken, pani puri verkopen (een soort knapperige balletjes die gevuld worden met een soepje en puree) of een van de gefrituurde dingen verkopen die hier als ontbijt worden gezien.

10.30 uur. Ontdek de stad, lunch en bezoek een van de vele tempels

Meng je tussen de riksja’s en tuktuk’s, de over straat lopende koeien en de verkopers die met hun kraampjes lopend door de straten trekken. Bezoek de traditionele winkeltjes, koop een nieuwe yoga broek, maar reserveringen voor je volgende treinreis, verwonder je over de kleine Shiva beelden die overal staan en doe je tegoed aan heel veel eten. Lunchen kun je op straat of bij Vegan and Raw, een vegetarisch restaurant met geweldige burgers. Loop Godauliya Lanka Road af in de richting van het noorden en buig zo nu en dan af naar rechts en links om te verdwalen in bazaars die uit het niks lijken op te duiken. Bezoek de Shiva Tempel in de buurt van de Shivala Ghat en bezoek de Golden Tempel in de buurt van Manikarnika Ghat. Let op, voor die laatste heb je een paspoort nodig om binnen te komen. De entree is in principe gratis, maar het meenemen van bloemen of een ander offer wordt wel op prijs gesteld. Ook moet je je tas, telefoon en camera afgeven en opbergen in een van de kluisjes in de omliggende winkels (vraag een visitekaartje van de winkel, zodat je je spullen zeker weten terug vindt!).

17.00 uur. Drink een Lassi

Wat je echt geproefd moet hebben is deze traditionele yoghurtdrink. Hij is anders dan de Nepalese variant, en wil je echt iets bijzonders proeven, dan moet je naar de Blue Lassi shop, waar tientallen verschillende smaken te verkrijgen zijn. Van blauwe bessen tot papaya en van kokosnoot tot chocola. Alles kan haast gecombineerd worden en bijna elke lassi is het hele jaar door te verkrijgen. Ze worden één voor één handgemaakt waar je bij staat en overvol geserveerd in een aardewerken mok. Een aanrader is de appel, granaatappel met chocolade lassi, die echt overheerlijk is.

17.30 uur. Maak je klaar voor Ganga Aarti

Elke avond vindt het Ganga Aarti plaats vlak na de zonsondergang en voor 45 minuten lang wordt er vuur geofferd aan de God Ganga. Deze Hindu ceremonie, puja, trekt honderden locals en toeristen iedere avond aan en voordat deze begint zijn er vaak al liederen die gezongen worden of kleine optredens rond te trappen aan de gang. Zorg ervoor dat je ruim op tijd aankomt bij de Dasaswamedh Ghat om nog een plaatsje op een van de stoelen te bemachtigen. Maar ook zonder te zitten, heb je vaak na wat rondlopen een prima uitzicht! Zo kun je aan de kant van de boten op het land staan of één van de omliggende hotels binnenlopen als je het vanaf een verhoging wil zien. Rond kwart over 6 begon de (november 2017) ceremonie en de ceremonie wordt gestart met gezang. Grote kandelaars vol kaarsen hebben de zeven jonge priesters in hun hand en met grote armbewegingen dansen ze ermee op het ritme van de muziek. De rook verspreidt zich over de menigte en zorgt voor een mysterieus effect. Ondertussen worden zestien bellen geluid gedurende de hele voorstelling en kandelaars worden afgewisseld met reuze veren en kwasten terwijl ze het ritueel voor een groot publiek uitvoeren. De hele kade staat vol met mensen, de omliggende hotels hebben hun daken (tegen betaling) opengezet en op het water zitten zeker honderd mensen in boten te kijken wat er allemaal gebeurd.

Ook bij andere Ghats vinden rond dezelfde tijd korte rituelen of uitvoeringen plaats met vuur of traditionele Hindoestaanse dans. Kijk waar stoelen staan opgesteld, waar al veel mensen op de trap zitten en vraag wat rond om bij een goede Ghat uit te komen.

19.00 uur. Ga opzoek naar avondeten of maak een tuktuk ritje door de stad

Nu Ganga Aarti is afgelopen kun je naar de dichtstbijzijnde tuktuk rennen en vragen of de chauffeur een leuk restaurant weet of je loopt langs de Ghats af om ook wat van het avondleven aan de rivier mee te krijgen. Hangende jongeren, stelletjes op bankjes en kinderen die nog aan het vliegeren zijn. Hier en daar wordt thee, chai, verkocht of een puntzak met daarin een pittige snack. Ga terug naar Vegan and Raw voor je avondeten of proef Alu Chaat (een soort platte rusti (aardappel) met daarop een kikkererwten mengsel meer) dat verkocht wordt in de straten van Varanasi. Houd er rekening meer dat veel kraampjes en winkeltjes rond acht uur sluiten en dat het daarna een stuk rustiger wordt op straat.

20.30 uur. Terug naar je hostel en genieten na van je dag

Klets met je reisgenoten, lees een boek en geniet even van de rust te midden van alle chaos die deze stad soms overheerst, voor je in slaap valt.

Ben jij van plan om Varanasi te bezoeken? Of heb je deze stad al bezocht en heb je nog andere tips?